Ben Hur (Fred Niblo, 1925)

Ce film est à mon avis la référence.

Tout d’abord pour la qualité de ses images et aussi pour le jeu des acteurs. Novarro est très bien en jeune premier, mais surtout Francis X. Bushman en Messalah possède la dimension de son personnage.

Version de référence aussi parce que Wyler n’a pas pu s’empêcher de reprendre telles quelles les scènes de la course de char, les faisant coloriser. Et puis les scènes de triomphe, si elles n’ont pas le faste de celles de 1959, sont plus proches de ce qu’elles auraient pu être voilà 2000 ans.

Voilà pourquoi on peut voir ces jeune filles à moitié nues en tête de cortège, le code Hays n’étant pas encore en application au moment du tournage. Ceci expliquant aussi la scène de galère où on voit cet esclave nu qui a été fouetté.

Oui, le Ben Hur de Wyler est intéressant pour la relation entre Messalah et Ben Hur, mais cette version est à mon avis la meilleure et de loin. On n’y tombe pas dans le peplum religieux comme dans l’autre ou encore Quo Vadis et les 10 Commandements. Et la course de char atteint une intensité rare pour l’époque. Les prises de vues, et surtout le montage et bien entendu le regard clair de Bushman en font une des scènes de poursuite les plus magnifiques du cinéma. On ne retrouve pas cette intensité dans la version suivante. Donc, Ben Hur de Fred Niblo : Chef d’œuvre absolu, et puis c’est tout.